Eine „Mischung aus Sonnenaktivität und Schwerkraft“ habe die Falcon-9-Oberstufe von ihrem berechneten Kurs abgebracht, sagte die zuständige SpaceX-Direktorin Julianna Scheiman noch vor dem Einschlag. Nun zeigen Aufnahmen der NASA, welche Spuren das etwa vier Tonnen schwere Raketenteil auf dem Mond hinterlassen hat. Es prallte am 5. August mit rund 8700 Kilometern pro Stunde auf die Oberfläche. Der Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) fotografierte die Stelle zwischen dem 11. und 12. August und lieferte die bislang schärfsten Bilder des neuen Kraters.
- Der Krater ist etwa 18 Meter breit und weniger als drei Meter tief.
- Die Falcon-9-Oberstufe war nach einem Start im Januar 2025 im All geblieben.
- Die Mondsonden Danuri und LRO fotografierten die berechnete Einschlagstelle nacheinander.
- Helle und dunkle Strahlen zeigen Material aus unterschiedlichen Tiefen des Mondbodens.
Helle und dunkle Spuren verraten die Herkunft des Materials
Nach Auswertung der Bilder beziffern die Wissenschaftler den Durchmesser des Kraters auf 18 Meter. Seine Tiefe bestimmten sie anhand des Schattenwurfs auf weniger als drei Meter. Möglich wurde die genaue Vermessung durch die Schmalwinkelkamera des Orbiters, die Strukturen mit einer Größe von etwa einem Meter erfassen kann.
Besonders auffällig sind helle und dunkle Strahlen, die sich vom Krater ausbreiten und auf den Aufnahmen an Schmetterlingsflügel erinnern.
Die dunklen Streifen bestehen aus Staub und Gestein, die nahe der Oberfläche lagen und lange Zeit durch Sonnenwind, galaktische kosmische Strahlung sowie Mikrometeoriteneinschläge verändert wurden. Beim Aufprall wurde dieses Material aus einer Tiefe von etwa 46 Zentimetern herausgeschleudert. Die helleren Spuren nahe dem Kraterrand stammen dagegen aus tieferen Schichten und bestehen aus frisch freigelegtem Material.
Der Vergleich mit Bildern aus der Zeit vor dem Einschlag ist dabei entscheidend: Er ermöglicht es, die neu entstandenen Strukturen klar dem Falcon-9-Einschlag zuzuordnen. Für die Mondforschung bedeutet das, dass ein zeitlich und räumlich bekannter Aufprall als konkreter Vergleichsfall für die Untersuchung frischer Krater und der darunterliegenden Bodenschichten dienen kann.
Die Aufnahme erforderte sekundengenaue Steuerung
Der seit 2009 um den Mond kreisende LRO benötigt auf seiner polaren Umlaufbahn etwa zwei Stunden für eine Runde. Weil sich der Mond darunter langsam weiterdreht, dauerte es sechs Tage, bis die Einschlagstelle für die Sonde passend ins Blickfeld gelangte.
Für die Aufnahmen neigten Ingenieure den Orbiter, während er in etwa 97 Kilometern Höhe mit 1,6 Kilometern pro Sekunde über die Oberfläche flog. Neben der Ausrichtung musste auch der Auslösezeitpunkt stimmen: Eine Abweichung von nur zehn Sekunden hätte das Ziel um rund 16 Kilometer aus der Bildmitte verschoben. Mehrere Blickwinkel lieferten unterschiedliche Lichtverhältnisse und machten dadurch sowohl den Kraterrand als auch dessen Schatten sichtbar.
Die Bilder sind damit nicht nur eine Dokumentation des Einschlags, sondern auch das Ergebnis einer internationalen Ortungs- und Beobachtungskette.
Danuri bestätigte die Prognose bis auf einen Kilometer
Unabhängige Astronomen hatten die Flugbahn der Oberstufe zunächst anhand öffentlich zugänglicher Daten bestimmt. Anschließend verfeinerte das NASA Center for Near Earth Object Studies die Berechnung. Das am Jet Propulsion Laboratory angesiedelte Zentrum beobachtet normalerweise natürliche Objekte, die für die Erde gefährlich werden könnten. Beim Mondaufprall nutzte es die Gelegenheit, seine Instrumente und Verfahren zur Einschlagsprognose zu testen.
Die berechnete Position wurde an das Team des südkoreanischen Korea Pathfinder Lunar Orbiter, auch Danuri genannt, weitergegeben. Dessen hochauflösende Kamera fotografierte den Krater wenige Stunden später; die Prognose wich demnach nur ungefähr einen Kilometer vom tatsächlichen Ort ab. Danuri übermittelte anschließend Koordinaten an das LRO-Team, das seine eigene Aufnahmesequenz weiter präzisierte.
Die Oberstufe war nach dem Falcon-9-Start im Januar 2025 im Weltraum geblieben. Die Mission brachte die private Mondlandefähre Blue Ghost 1 ins All und stand im Zusammenhang mit den Bemühungen der NASA, private Anbieter stärker in die Monderkundung einzubinden.
Der Fall zeigt praktisch, dass öffentlich verfügbare Bahndaten, Beiträge unabhängiger Beobachter und Messungen mehrerer Raumfahrtorganisationen ineinandergreifen können. Für künftige Einschläge würde eine solche Zusammenarbeit bedeuten, dass Prognosen nicht nur rechnerisch geprüft, sondern rasch durch Aufnahmen verschiedener Sonden bestätigt werden könnten.
Sollten ausgediente Raketenstufen bei Mondmissionen strenger kontrolliert werden, oder überwiegt für Sie der wissenschaftliche Nutzen solcher dokumentierten Einschläge?
