Aus Sorge vor einer erneuten Massenbleiche haben Forschende am Mittwoch 30 Fragmente bedrohter Elchgeweihkorallen aus Aufzuchtstationen vor der Küste Floridas an Land gebracht. Die Stücke kamen in eine Brut- und Aufzuchtanlage, wo sie in Tanks weiterleben sollen. Nach Angaben des Meeresbiologen Diego Lirman von der University of Miami zeigen Korallen bereits Anzeichen von Hitzestress. Steigende Wassertemperaturen könnten 2026 zu einem besonders schweren Bleichejahr machen und die noch vorhandenen Bestände der Art weiter gefährden.
- 30 Korallenfragmente wurden aus küstennahen Aufzuchtstationen in eine Anlage an Land verlegt.
- Die Bestände zwischen Broward County und den Florida Keys gelten in freier Natur als funktionell ausgestorben.
- Florida erlebte in den vergangenen zehn Jahren vier Massenbleichen von Korallen.
- Die Forschenden wollen möglichst viel genetische Vielfalt an mehreren Standorten sichern.
Hitzestress bedroht die verbliebenen Bestände
Die Populationen der Elchgeweihkoralle wurden durch eine Hitzewelle im Jahr 2023 stark dezimiert. Eine weitere, weniger schwere Wärmephase folgte 2024. Zwischen Broward County und den Florida Keys seien die verbliebenen Kolonien inzwischen so klein und so weit voneinander entfernt, dass sie sich in der Natur nicht mehr fortpflanzen könnten, erklärte Lirman. Biologen bezeichnen einen solchen Zustand als funktionelles Aussterben.
Korallenbleiche entsteht unter anderem bei anhaltendem Hitzestress. Dabei verlieren Korallen die mit ihnen lebenden Algen, die ihnen Farbe verleihen und eine wichtige Rolle in ihrer Versorgung spielen. Hält die Belastung lange genug an, kann die Bleiche tödlich enden.
Die Verlegung an Land ist damit eine biologische Absicherung: Ein Teil des verbliebenen Bestands bleibt dem unmittelbar wärmer werdenden Meerwasser entzogen.
Nach Einschätzung Lirmans könnten sich die Bleicheereignisse inzwischen so eng aneinanderreihen, dass den Korallen kaum Zeit zur Erholung bleibt. Für die bedrohte Art bedeutet das, dass selbst bereits geschützte Bestände in Meeresaufzuchtstationen nicht zwangsläufig sicher sind.
Korallenriffe schützen Küsten und sichern Lebensgrundlagen
Der mögliche Verlust reicht über eine einzelne Korallenart hinaus. Korallen bilden Riffe, die weltweit für die Produktion von Meeresnahrung, den Tourismus und den Schutz von Küsten vor Sturmfluten bedeutsam sind. Gehen riffbildende Arten verloren, kann dies deshalb auch die Funktionen beeinträchtigen, die diese Lebensräume für Menschen und andere Meeresorganismen erfüllen.
Für die Forschung ist außerdem die genetische Vielfalt entscheidend. Einzelne Korallen können unterschiedlich widerstandsfähig gegen hohe Temperaturen, Krankheiten oder die Versauerung des Wassers sein. Welche Eigenschaften später besonders wichtig werden, lässt sich nicht im Voraus bestimmen.
Mit jedem endgültig verlorenen Genotyp verschwinden daher möglicherweise auch Merkmale, die für das Überleben der Art unter veränderten Umweltbedingungen entscheidend sein könnten.
Mehrere Standorte sollen das genetische Erbe sichern
Bei der Bergung konzentrierten sich die Taucher deshalb auf genetisch unterschiedliche Fragmente. Jedes Stück wurde in feuchte Luftpolsterfolie gewickelt, in einer Kühlbox transportiert, anschließend desinfiziert und in einen Tank der Anlage gesetzt.
Die University of Miami tauscht Korallen zudem mit anderen Forschenden und Einrichtungen aus. Dadurch soll das ursprüngliche genetische Spektrum sowohl in Meeresaufzuchtstationen als auch in Anlagen an Land erhalten bleiben. Fällt ein Standort aus, wäre damit nicht automatisch das dort bewahrte genetische Material vollständig verloren.
Was als Nächstes gelingt, hängt vor allem davon ab, wie die Korallen die erwartete Wärmebelastung überstehen. Die Sicherung in getrennten Einrichtungen verhindert noch keine Bleiche im Meer. Sie bewahrt jedoch lebendes Material und damit wissenschaftliche Handlungsmöglichkeiten, falls die natürlichen Restbestände weiter zurückgehen.
Ist die Sicherung bedrohter Korallen an Land aus Ihrer Sicht der richtige Weg, um ihre genetische Vielfalt zu bewahren?
